El telescopio espacial James Webb de la NASA ha detectado una firma de vapor de agua cerca de una estrella ubicada a unos 370 años luz de distancia, lo que podría indicar que el sistema planetario llamado PDS 70 podría algún día ser capaz de soportar vida.
Por primera vez, se han tomado mediciones a partir de imágenes de alta resolución extraídas del telescopio espacial James Webb, que realiza astronomía infrarroja.
La estrella en el centro del sistema tiene aproximadamente 5.4 millones de años y está rodeada por dos planetas gigantes de gas, con un tercero posiblemente en formación.
El telescopio Webb detectó una firma de vapor de agua a menos de 160 millones de km de distancia de la estrella, una distancia similar de la Tierra al Sol.
Es la primera vez que se detecta agua entre discos de gas y polvo que eventualmente crean estrellas y planetas, y solo fue posible gracias a las capacidades únicas del telescopio James Webb para explorar el espacio.
Los astrónomos que estudian los datos, publicados en la revista Nature, creían anteriormente que el vapor de agua no sobreviviría en una estrella de esa edad debido a la radiación estelar. También creían que cualquier planeta formado estaría seco.
Se están llevando a cabo investigaciones adicionales para ver cómo podrían formarse planetas rocosos con agua, similares a la Tierra.
“Hemos visto agua en otros discos, pero no tan cerca y en un sistema donde actualmente se están formando planetas”, dijo la autora principal Giulia Perotti del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, en comentarios publicados en el blog en línea de la NASA.
“No podríamos haber realizado este tipo de medición antes de Webb”.
El director del instituto, Thomas Henning, uno de los autores del informe, dijo que el descubrimiento es “extremadamente emocionante, ya que investiga la región donde se forman típicamente los planetas rocosos similares a la Tierra”.
Henning es co-investigador principal del Instrumento de Infrarrojo Medio (Miri) de Webb, que realizó la detección, y el investigador principal del programa de Encuesta de Disco de Infrarrojo Medio de Miri que tomó los datos.
El súper telescopio también ha captado imágenes de dos estrellas jóvenes activas ubicadas a unos 1.470 años luz de distancia.
En una llamativa franja de color rosa en su centro, se pueden ver las estrellas llamadas Herbig-Haro 46/47, gracias a los sensores infrarrojos del telescopio, de lo contrario, las imágenes solo estarían en blanco y negro.
Las imágenes de las estrellas jóvenes revelan una gran cantidad de datos que podrían descubrir los secretos del cosmos para los astrónomos y arrojar más luz sobre cómo se forman las estrellas.
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