Otro año, otra agenda llena de actividades para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). NASA cerró el libro en 2022 con una larga lista de logros, que incluyen las primeras imágenes históricas del telescopio James Webb, el vuelo inaugural de la nave espacial Orion y los primeros pasos en la defensa planetaria.
Aunque la agencia acaba de concluir un año muy ocupado y fructífero, eso no significa que vaya a reducir la marcha en 2023; de hecho, la NASA continúa con el impulso de varios proyectos existentes y también inicia algunos nuevos. Esperamos mucha actividad para presenciar este año mientras la NASA lleva a los astronautas, y a nosotros los terrestres, un paso más cerca de una visita a Marte, del viaje aéreo totalmente eléctrico y más. Las cosas nunca parecen disminuir en Cabo Cañaveral y más allá, pero aquí están los hitos más significativos que esperamos de la agencia espacial de EE. UU. y del espacio mismo este año.
1 y 2 de febrero: C/2022 E3 (ZTF)
Los entusiastas de los eventos espaciales históricos deben mirar al cielo las primeras noches de febrero. Según la NASA, un cometa verde brillante cruzará el cielo antes del amanecer el 1 o 2 de febrero. El cometa, conocido como C/2022 E3 (ZTF), no ha sido visible durante miles de años, si es que alguna vez lo fue. La NASA detectó por primera vez el cometa a principios de este año en marzo desde un observatorio en California. A mediados de enero, C/2022 E3 se acercaba al Sol y ahora está en su camino acercándose a la Tierra.
Existe una buena posibilidad de que el cometa sea visible a simple vista en cielos muy oscuros (es decir, sin contaminación lumínica), pero un telescopio o binoculares aumentarán las probabilidades. Para aumentar las posibilidades de observar el cometa, encuentra un lugar fuera de la ciudad, localiza la Estrella Polar y observa un resplandor verdoso cruzando el cielo en las últimas horas de la noche, justo antes del amanecer.
Los astrónomos no están seguros de si C/2022 E3 será visible nuevamente en el cielo nocturno de la Tierra, informa NPR. Es posible que el cometa adquiera suficiente velocidad para ser expulsado de su órbita y salir del sistema solar por completo, o puede que siga otro camino alrededor del Sol.
Marzo de 2023: Lanzamiento de TEMPO
El objetivo de la Misión de Monitoreo de Emisiones Troposféricas (TEMPO) es estudiar la calidad del aire y la contaminación desde una vista panorámica. El instrumento TEMPO, que se lanzará en marzo, medirá la contaminación en toda América del Norte, desde la Ciudad de México hasta el centro de Canadá y desde el Atlántico hasta el Pacífico, según la NASA. Esta es la primera vez en la historia que un dispositivo se enviará al espacio para medir continuamente la contaminación cada hora de luz solar; TEMPO medirá los niveles de elementos clave para la salud del aire y la contaminación, como el ozono y el dióxido de nitrógeno, explican la NASA y el Instituto Smithsonian.
Si bien el lanzamiento de TEMPO probablemente no vendrá acompañado de mucha fanfarria mediática, los hallazgos, que serán precisos en regiones tan pequeñas como solo unas pocas millas cuadradas, cuando las capacidades anteriores abarcaban regiones de 100 millas cuadradas, se espera que arrojen mucha luz sobre las tendencias de la contaminación del aire. Alrededor del mismo tiempo del lanzamiento del monitor de contaminación de la NASA, Europa y Asia enviarán dispositivos con el mismo propósito al espacio. Se espera que los tres satélites trabajen de manera cohesiva para monitorear la contaminación del aire globalmente dentro de esta década.
Abril de 2023: Prueba de vuelo tripulado de Boeing
En solo unos meses, la NASA verá el vuelo de prueba tripulado de la nave espacial de Boeing, la Starliner, lanzada desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El vuelo, impulsado por un cohete de United Launch Alliance, llevará a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional y los traerá de vuelta, según la NASA. Este lanzamiento de prueba sigue una prueba similar sin tripulación a principios de 2022. Después de que Starliner regrese de manera segura a sus pasajeros a la Tierra, la NASA finalizará la certificación de la nave espacial Boeing como una nave oficial de la NASA para viajes regulares a la Estación Espacial Internacional con tripulación a bordo.
Starliner es una pequeña nave espacial con capacidad para siete pasajeros, hecha de manera única sin partes soldadas (según Boeing), y cada nave puede ser comisionada para realizar hasta 10 viajes al espacio en una órbita baja a la Tierra. Siendo la primera incursión de Boeing en los viajes espaciales comerciales de pasajeros, la NASA es el principal cliente del servicio Starliner, utilizándolo para enviar astronautas a la estación espacial.
Septiembre de 2023: OSIRIS-REx
Hace cinco años, una modesta máquina de la NASA aterrizó en el lejano asteroide Bennu. La misión, OSIRIS-REx, buscaba recoger muestras del asteroide rico en carbono, que los astrónomos creen que datan de los primeros días de nuestro sistema solar (según Space.com). Este otoño, la Tierra recibirá la pequeña cápsula después de despegar de Bennu dos años y medio antes, el 10 de mayo de 2021. REx habrá pasado cinco años acumulativos viajando desde la Tierra a Bennu y viceversa, y solo unos seis meses en la superficie del asteroide.
Según Space.com, Bennu tiene una órbita de 436 días alrededor del Sol y pasa cerca de la Tierra cada seis años. Tiene alrededor de 1,650 pies de ancho en su punto más amplio, lo que significa que gira lo suficientemente despacio como para que una nave espacial aterrice de manera segura en su superficie y recoja muestras. Los científicos están interesados en Bennu por su composición de carbono, los mismos materiales que probablemente formaron los asteroides responsables de iniciar el comienzo de la vida en la Tierra.
14 de octubre de 2023: Eclipse del anillo de fuego en América del Norte
Como explica la NASA, algunas veces cada año, la Luna se alinea entre el Sol y la Tierra, obstruyendo la vista de la estrella alrededor de la cual orbitamos. A veces, esa alineación está justo por debajo de una obstrucción perfecta, y el sol se asomará desde un lado en forma de creciente; eso es un eclipse solar parcial. Cuando la Luna está lo suficientemente cerca de la Tierra y se alinea perfectamente con nuestra vista del Sol, bloqueándolo completamente, eso se llama un eclipse solar total.
El otro tipo de eclipse solar, el eclipse anular, ocurre cuando la Luna obstruye perfectamente el Sol, pero está en (o cerca) de la posición más alejada que puede estar de la Tierra. Debido a esta distancia, la Luna no puede bloquear completamente la silueta del Sol, por lo que los bordes de la estrella son visibles en un resplandeciente halo de luz, apodado correctamente como un eclipse “del anillo de fuego”. El próximo eclipse del anillo de fuego tendrá lugar este otoño, el 14 de octubre, y será visible en la mayor parte de América. Visite la página de la NASA sobre la seguridad de los eclipses solares anulares para tomar precauciones importantes al ver un eclipse.
10 de octubre de 2023: (16) Psique
Otra exposición de exploración de asteroides de la Vía Láctea se pondrá en marcha este otoño. El 10 de octubre, una nave espacial despegará hacia Psique, una gran roca espacial llena de minerales que actualmente orbita el sol entre Marte y Júpiter. La importancia de esta misión radica en el hecho de que la NASA cree que Psique es el núcleo de un planeta que ya no existe, mucho más antiguo que el nuestro, y por lo tanto, un vistazo a cómo pudieron haber sido los primeros días de la Tierra. La agencia dice que el asteroide está compuesto principalmente de metales como níquel y hierro. Existe la posibilidad de que el asteroide sea solo un trozo de metales sin fundir y no un núcleo de planeta expuesto en absoluto, pero la Tierra probablemente tenga un núcleo muy similar, y viajar tan profundamente hacia el planeta está actualmente mucho más allá de nuestro alcance, según los científicos. El viaje a Psique tomará tres años y medio, y la nave espacial llegará al asteroide en 2027. El cuerpo extraterrestre será estudiado desde la órbita durante 21 meses antes de que la nave regrese a casa.
Principios de 2023: Vuelo inaugural de Vulcan Centaur
Se abrirá una nueva generación de viajes espaciales este año con el vuelo inaugural de Vulcan Centaur de United Launch Alliance. El vehículo de lanzamiento Vulcan Centaur transportará un módulo lunar con materiales a la Luna, además de dos satélites de Amazon que forman parte del Proyecto Kuiper del gigante tecnológico. El Vulcan Centaur es parte de una emergente industria de vuelos espaciales comerciales, disponible para contratación privada y gubernamental. Su lanzamiento debut estaba programado originalmente para finales de 2022, pero ahora se llevará a cabo en el primer trimestre de 2023.
El Vulcan Centaur tiene dos exitosos predecesores de vehículos de lanzamiento, el Atlas V y el Delta IV, pero se espera que realice las mismas tareas de transporte espacial de manera más económica, gracias a la nueva tecnología de United Launch Alliance que permite la recuperación y el reacondicionamiento de las partes más costosas del Vulcan después del lanzamiento (según Space.com). El Vulcan también introducirá un avanzado motor de cohete en la línea de ULA, diseñado por Blue Origin de Jeff Bezos, llamado BE-4.
En algún momento de 2023: VICTUS NOX
Este importante desarrollo espacial de 2023 proviene de una agencia estadounidense diferente: la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF). VICTUS NOX contrata a la empresa con sede en Texas, Firefly Aerospace, Inc., un desarrollador de módulos de aterrizaje lunares y soluciones de lanzamiento, para encargar servicios de lanzamiento para transportar un satélite al espacio… en 24 horas o menos. Es parte del programa de lanzamiento tácticamente receptivo de la USSF, o TacRS, y tiene como objetivo demostrar la capacidad de responder rápidamente a amenazas o destrucción maliciosa de un satélite estadounidense al poner en órbita satélites adicionales en un día (según Business Wire).
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