En un intento que lleva décadas planeando, Rusia ha lanzado su primera nave espacial de aterrizaje lunar en 47 años, buscando ser la primera nación en realizar un aterrizaje suave en el polo sur de la Luna, una región que se cree alberga valiosas reservas de hielo de agua.
La misión lunar rusa, la primera desde 1976, compite con la reciente sonda lunar Chandrayaan-3 de la India, así como con programas más amplios de exploración lunar de Estados Unidos y China, ambos apuntando al polo sur lunar.
Un cohete Soyuz 2.1, que transporta la nave Luna-25, despegó desde el cosmódromo de Vostochny, ubicado a 5,550 km al este de Moscú, a las 2:11 a.m. hora de Moscú el viernes (1111 GMT del jueves).
La nave fue impulsada fuera de la órbita terrestre hacia la Luna más de una hora después del despegue, momento en el cual el control de la misión asumió el mando, según la agencia espacial rusa Roscosmos.
Se espera que la nave aterrice en la Luna el 21 de agosto, según informó Yuri Borisov, el jefe espacial de Rusia, en la televisión estatal, aunque previamente la agencia espacial había establecido el 23 de agosto como fecha de aterrizaje.
“Ahora esperaremos hasta el día 21. Espero que logremos un aterrizaje suave de alta precisión en la Luna”, dijo Borisov a los trabajadores en el cosmódromo de Vostochny después del lanzamiento. “Tenemos la esperanza de ser los primeros”.
Luna-25, con un tamaño aproximado al de un automóvil pequeño, tiene como objetivo operar durante un año en el polo sur de la Luna, donde en años recientes científicos de la NASA y otras agencias espaciales han detectado trazas de hielo de agua en los cráteres sombreados de la región.
Mucho está en juego en la misión Luna-25, ya que el Kremlin afirma que las sanciones occidentales impuestas debido a la guerra en Ucrania, muchas de las cuales han afectado al sector aeroespacial de Moscú, no han logrado paralizar la economía rusa.
Este ambicioso proyecto lunar, planeado durante décadas por Rusia, también pondrá a prueba la creciente independencia del país en el espacio después de que su invasión a Ucrania en febrero de 2022 cortara casi todos los lazos espaciales entre Moscú y Occidente, además de su papel crucial en la Estación Espacial Internacional.
La Agencia Espacial Europea había planeado probar su cámara de navegación Pilot-D adjuntándola a Luna-25, pero cortó sus vínculos con el proyecto después de la invasión rusa a Ucrania.
“Las aspiraciones de Rusia hacia la Luna se entrelazan con varios aspectos. En primer lugar y sobre todo, son una expresión del poder nacional en el escenario global”, dijo Asif Siddiqi, profesor de historia en la Universidad Fordham, a Reuters.
Aunque el astronauta estadounidense Neil Armstrong ganó renombre en 1969 por ser la primera persona en caminar sobre la Luna, la Unión Soviética logró la primera nave en llegar a la superficie lunar en 1959 con la misión Luna-2, y en 1966 la misión Luna-9 logró el primer aterrizaje suave allí.
Posteriormente, Moscú se concentró en explorar Marte y, desde la caída de la Unión Soviética en 1991, Rusia no ha enviado sondas científicas más allá de la órbita terrestre.
Durante siglos, los astrónomos se han preguntado acerca de la existencia de agua en la Luna, que es 100 veces más árida que el Sahara. Mapas de la NASA en 2018 revelaron hielo de agua en partes sombreadas de la Luna, y en 2020 la NASA confirmó que también existe agua en áreas iluminadas por el sol.
Grandes potencias como Estados Unidos, China, India, Japón y la Unión Europea han estado explorando la Luna en años recientes. Una misión de aterrizaje lunar japonesa fracasó el año pasado y una misión israelí fracasó en 2019.
Ningún país ha realizado un aterrizaje suave en el polo sur. Una misión india, Chandrayaan-2, falló en 2019.
El terreno accidentado hace que aterrizar allí sea complicado, pero el premio de descubrir hielo de agua podría ser histórico: podría utilizarse para extraer combustible y oxígeno, además de servir como fuente de agua potable.
Borisov dijo que al menos tres misiones lunares más están planeadas en los próximos siete años, y que después de eso, Rusia y China trabajarían en una posible misión lunar tripulada.
“Yo y mis colegas de China avanzaremos a la siguiente fase: la posibilidad de una misión tripulada a la Luna y la construcción de una base lunar”, dijo.
Maxim Litvak, jefe del grupo de planificación para el equipo científico de Luna-25, dijo que la tarea más importante es aterrizar donde nadie más lo ha hecho, y encontrar agua.
“Existen señales de hielo en el suelo de la zona de aterrizaje de Luna-25”, dijo, agregando que Luna-25 trabajará en la Luna durante al menos un año terrestre, tomando muestras.
Roscosmos informó que tomará cinco días llegar a la Luna. La nave pasará de 5 a 7 días en órbita lunar antes de descender a uno de los tres posibles sitios de aterrizaje cerca del polo, un horario que implica que podría igualar o superar por poco a su rival indio en llegar a la superficie lunar.
Se espera que Chandrayaan-3 realice experimentos durante dos semanas.
Con un peso de 1.8 toneladas y portando 31 kg (68 libras) de equipo científico, Luna-25 usará una especie de pala para tomar muestras de roca de hasta 15 cm (6 pulgadas) de profundidad y verificar la presencia de agua congelada.
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