Astrรณnomos que observan Neptuno desde Chile descubrieron una gran mancha oscura en la atmรณsfera del octavo planeta con un inesperado punto brillante mรกs pequeรฑo a su lado.
Es la primera vez que se observa una mancha oscura en el planeta con un telescopio en la Tierra, y el desconcertante descubrimiento se produjo mientras los astrรณnomos estudiaban el planeta con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
Las primeras imรกgenes cercanas de Neptuno -enviadas hace 34 aรฑos por la nave espacial Voyager 2 de la NASA- mostraban cirros (nubes con formas de pluma) brillantes en lo alto de su atmรณsfera (formada por hielo de metano), pero tambiรฉn una mancha oscura, que desapareciรณ unos aรฑos mรกs tarde. En 2018 se observรณ otra en el hemisferio norte del planeta azul.
“Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado quรฉ son estas caracterรญsticas oscuras esquivas y de corta duraciรณn”, dice Patrick Irwin, profesor de la Universidad de Oxford en el Reino Unido e investigador principal del estudio publicado en Nature.
ยฟQuรฉ es esta mancha?
Irwin y su equipo creen que las manchas son causadas por partรญculas de aire que se oscurecen en una capa debajo de la principal capa de neblina visible, a medida que el hielo y la neblina se mezclan en la atmรณsfera de Neptuno.
Esta conclusiรณn fue posible gracias al uso del VLT para obtener, por primera vez a partir de una mancha negra en Neptuno, un espectro de reflexiรณn tridimensional: dividir la luz solar reflejada por la mancha oscura en los colores que la componen hizo que fuera mรกs fรกcil determinar dรณnde se encuentra la mancha en la atmรณsfera del planeta y de quรฉ sustancias quรญmicas estรก hecha.
“En el proceso descubrimos un tipo raro de nube profunda y brillante que nunca antes habรญa sido identificado, ni siquiera desde el espacio”, dijo Michael Wong, coautor del estudio e investigador de la Universidad de California, Berkeley.
La nube brillante apareciรณ junto a la mancha oscura y el descubrimiento se produce apenas unos dรญas despuรฉs de que el Telescopio Espacial Hubble revelara que sus nubes no estรกn relacionadas con las estaciones, cada una de las cuales dura 41 aรฑos terrestres, sino con el ciclo solar de 11 aรฑos.
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