La nave espacial Psyche de la NASA, que tiene como destino un asteroide, ha despegado con รฉxito esta maรฑana desde la histรณrica plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC). Psyche se embarcรณ en su viaje interestelar a bordo de un potente cohete Falcon Heavy de SpaceX, marcando un hito significativo tanto para la NASA como para el vehรญculo de lanzamiento.
Esta misiรณn tiene una singularidad destacable: a excepciรณn del Tesla Roadster del CEO de SpaceX, Elon Musk, que se lanzรณ mรกs allรก de la รณrbita de Marte en el vuelo de prueba inaugural del Falcon Heavy en febrero de 2018, Psyche representa la primera misiรณn oficial interplanetaria de este cohete. Ademรกs, es la primera vez que la NASA elige un Falcon Heavy para un lanzamiento espacial.
El lanzamiento de la sonda se produjo a las 10:19 a.m. El triple propulsor del Falcon Heavy encendiรณ los 27 motores Merlin de su primera etapa, generando una fuerza de hasta 5 millones de libras en el despegue. Psyche tiene un recorrido de 3.500 millones de kilรณmetros hasta alcanzar su homรณnimo celeste: un asteroide de metal que reside en el cinturรณn principal de estos, situado entre Marte y Jรบpiter.
Menos de 2.5 minutos despuรฉs del lanzamiento, los cohetes laterales del Falcon Heavy apagaron sus motores y se desprendieron de la etapa central. Luego, se dirigieron de vuelta a la Costa Espacial de Florida, donde realizaron aterrizajes simultรกneos.
Cerca de cuatro minutos despuรฉs del lanzamiento, la etapa central del Falcon Heavy apagรณ sus motores de la primera etapa y se separรณ de la segunda etapa del cohete, que se encargarรก de llevar a Psyche hasta la velocidad de escape orbital.
En lugar de intentar un aterrizaje del nรบcleo del cohete en las naves autรณnomas de SpaceX en el ocรฉano Atlรกntico, se optรณ por emplear el mรกximo de combustible para garantizar la trayectoria prevista de Psyche, permitiendo que la etapa central, que nunca antes habรญa volado, cayera hacia su destino destructivo en las profundidades del mar.
Ocho minutos despuรฉs del despegue, los propulsores laterales del Falcon Heavy iniciaron sus aterrizajes. Quince segundos mรกs tarde, estos propulsores aterrizaron en las zonas 1 y 2 de SpaceX, a varios kilรณmetros de la plataforma 39A. Este aterrizaje exitoso generรณ cuatro estampidos sรณnicos sucesivos que resonaron a kilรณmetros de distancia en la Costa Espacial.
Un hito significativo
La misiรณn de Psyche marca el cuarto vuelo de cada uno de estos propulsores laterales, que serรกn reacondicionados para futuros vuelos del Falcon Heavy. Uno de estos vuelos ya estรก programado para una prรณxima misiรณn del Departamento de Defensa (DoD) mรกs adelante en el otoรฑo, y nuevamente en 2024 durante el lanzamiento de la misiรณn Europa Clipper de la NASA.
Julianna Scheiman, directora de misiones de satรฉlites civiles de SpaceX, declarรณ: “Este es el inicio de una serie de misiones cientรญficas asombrosas que realizaremos con el Falcon Heavy”. Scheiman mencionรณ futuros lanzamientos, incluyendo un satรฉlite medioambiental GOES y Europa Clipper, asรญ como el elemento de potencia y propulsiรณn (PPE) para la estaciรณn espacial Gateway en รณrbita lunar del programa Artemis, y el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA.
La sonda Psyche se separรณ de la etapa superior del Falcon Heavy aproximadamente 62.5 minutos despuรฉs del lanzamiento, segรบn lo previsto.
La misiรณn Psyche
Psyche estรก equipada con un sistema de propulsiรณn elรฉctrica basado en propulsores de efecto Hall, lo que la convierte en la primera nave interplanetaria de la NASA en contar con esta tecnologรญa. La eficacia de estos propulsores depende en su totalidad de la capacidad de los paneles solares de la sonda para aprovechar la energรญa solar.
Psyche se encuentra en ruta hacia el asteroide oficialmente designado como “16 Psyche”, el asteroide de metal mรกs grande de los nueve asteroides conocidos en nuestro sistema solar. Este asteroide tiene un ancho de 280 km y una longitud de 232 km, lo que lo convierte en un objeto de considerable tamaรฑo. Los cientรญficos creen que su superficie estรก mayoritariamente compuesta de nรญquel y hierro. Se considera que 16 Psyche es el antiguo nรบcleo protoplanetario de un planeta que nunca llegรณ a formarse completamente.
La nave no alcanzarรก su destino, 16 Psyche, hasta julio de 2029. En su camino, Psyche utilizarรก la gravedad de Marte para aumentar su velocidad en mayo de 2026. Despuรฉs de recorrer 3.5 mil millones de kilรณmetros, Psyche entrarรก en รณrbita alrededor de su asteroide objetivo, donde realizarรก comprobaciones y calibraciones de sus sistemas en preparaciรณn para su misiรณn operativa, que comenzarรก en agosto de 2029.
En ese momento, Psyche pasarรก 21 meses cartografiando y analizando la superficie del asteroide desde varias รณrbitas, proporcionando a los cientรญficos una perspectiva รบnica para comprender la formaciรณn de los planetas en nuestro sistema solar.
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