Hace treinta aรฑos, los astrรณnomos detectaron una de las explosiones estelares mรกs brillantes en mรกs de cuatro siglos. La impresionante supernova, denominada Supernova 1987A (SN 1987A), resplandeciรณ con la intensidad de 100 millones de soles durante varios meses desde su descubrimiento el 23 de febrero de 1987. Desde aquel entonces, los cientรญficos sostienen que el legado estelar de la Supernova 1987A fue fundamental para el futuro de las investigaciones.
El primer avistamiento de la Supernova 1987A
Desde ese primer avistamiento, la Supernova 1987A ha continuado cautivando a los astrรณnomos con su impresionante espectรกculo lumรญnico. Situada en la cercana Gran Nube de Magallanes, es la supernova mรกs prรณxima observada en siglos, lo que la convierte en la mejor oportunidad hasta ahora para estudiar las fases antes, durante y despuรฉs de la muerte de una estrella.
El telescopio Hubble ha registrado repetidamente SN 1987A desde 1990, acumulando cientos de imรกgenes. Chandra comenzรณ a observarla poco despuรฉs de su despliegue en 1999. ALMA, un potente conjunto de 66 antenas, ha recopilado datos milimรฉtricos y submilimรฉtricos de alta resoluciรณn sobre SN 1987A desde su creaciรณn.
“Los 30 aรฑos de observaciones de SN 1987A son cruciales porque ofrecen informaciรณn sobre las รบltimas etapas de la evoluciรณn estelar”, dijo Robert Kirshner del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofรญsica en Cambridge, Massachusetts, y la Fundaciรณn Gordon y Betty Moore en Palo Alto, California.
El misterioso anillo de gas
Los datos mรกs recientes de estos poderosos telescopios sugieren que SN 1987A ha alcanzado un punto clave. La onda expansiva de la supernova estรก avanzando mรกs allรก del denso anillo de gas que se formรณ al final de la vida de la estrella pre-supernova, cuando un rรกpido flujo de material o viento estelar chocรณ con un viento mรกs lento, generado en una fase anterior de gigante roja. Lo que hay mรกs allรก de este anillo sigue siendo un misterio y estรก ligado a detalles de la evoluciรณn de la estrella en su etapa de gigante roja.
“Los detalles de esta transiciรณn permitirรกn a los astrรณnomos comprender mejor la vida de la estrella y su final”, afirmรณ Kari Frank, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien encabezรณ el estudio mรกs reciente de Chandra sobre SN 1987A.
Las supernovas, como SN 1987A, pueden perturbar el gas circundante y desencadenar la formaciรณn de nuevas estrellas y planetas. El gas que da origen a estas estrellas y planetas se enriquece con elementos como carbono, nitrรณgeno, oxรญgeno y hierro, que son los componentes fundamentales de toda la vida conocida.
Estos elementos se generan dentro de la estrella pre-supernova y durante la explosiรณn misma, dispersรกndose luego por la galaxia anfitriona mediante los restos en expansiรณn de la supernova. El seguimiento continuo de SN 1987A proporcionarรก una visiรณn รบnica de las primeras etapas de esta dispersiรณn.
Observaciones del Hubble de la Supernova 1987A
Las observaciones del Hubble han mostrado que el denso anillo de gas alrededor de la supernova brilla en luz รณptica y tiene un diรกmetro de aproximadamente un aรฑo luz. Este anillo existรญa al menos 20.000 aรฑos antes de la explosiรณn estelar. Un destello de luz ultravioleta de la explosiรณn energizรณ el gas en el anillo, haciรฉndolo brillar durante dรฉcadas.
La estructura central visible dentro del anillo en la imagen del Hubble ha crecido hasta aproximadamente medio aรฑo luz de diรกmetro. Lo mรกs llamativo son dos manchas de escombros en el centro del remanente de supernova que se alejan entre sรญ a una velocidad de aproximadamente 20 millones de millas por hora.
Entre 1999 y 2013, los datos de Chandra revelaron un anillo de emisiรณn de rayos X en expansiรณn que se volviรณ cada vez mรกs brillante. La onda expansiva de la explosiรณn ha atravesado y calentado el anillo de gas alrededor de la supernova, generando emisiรณn de rayos X.
En los รบltimos aรฑos, el anillo ha dejado de brillar cada vez mรกs en rayos X. Desde aproximadamente febrero de 2013 hasta la รบltima observaciรณn de Chandra analizada en septiembre de 2015, la cantidad total de rayos X de baja energรญa se ha mantenido constante. Ademรกs, la parte inferior izquierda del anillo ha comenzado a desvanecerse. Estos cambios sugieren que la onda expansiva ha avanzado mรกs allรก del anillo hacia una regiรณn de gas menos denso, marcando el final de una era para SN 1987A.
La historia que dejan los restos de la supernova
Desde 2012, los astrรณnomos han utilizado ALMA para estudiar los brillantes restos de la supernova, analizando cรณmo el remanente estรก creando grandes cantidades de polvo nuevo a partir de los elementos reciรฉn formados en la estrella progenitora. Parte de este polvo llegarรก al espacio interestelar y podrรญa convertirse en los componentes esenciales de futuras estrellas y planetas en otro sistema.
Estas observaciones tambiรฉn indican que el polvo en el universo primitivo probablemente se formรณ a partir de explosiones de supernovas similares.
Los astrรณnomos siguen buscando evidencia de un agujero negro o una estrella de neutrones remanente tras la explosiรณn. Detectaron un destello de neutrinos justo cuando la estrella explotรณ, lo que les hace pensar que se formรณ un objeto compacto cuando el nรบcleo de la estrella colapsรณ (ya sea una estrella de neutrones o un agujero negro), aunque aรบn no se ha detectado ninguna prueba directa de ello mediante telescopios.
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