Desde hace ya varios años, los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA se encuentran estudiando Marte.
Pero, más allá de la información que ambos rovers envían desde el Planeta Rojo, la agencia espacial estadounidense está diseñando un plan para traer muestras desde Marte a la Tierra.
Para maximizar las posibilidades de traer con éxito las primeras muestras de rocas y sedimentos marcianos, la NASA anunció esta semana un nuevo enfoque para su Programa de Retorno de Muestras de Marte.
La agencia detalló que perseguirá simultáneamente dos arquitecturas de aterrizaje, o planes estratégicos, durante la formulación, fomentando la competencia y la innovación, así como los ahorros de costos y horarios.
Sin embargo, para mediados de 2026 la agencia espacial planea seleccionar un único camino a seguir para el programa, que tiene como objetivo comprender mejor los misterios del universo y ayudar a determinar si el Planeta Rojo alguna vez albergó vida.
Algunas declaraciones
“Seguir dos posibles caminos hacia adelante asegurará que la NASA pueda traer estas muestras de Marte con un ahorro significativo en costos y plazos en comparación con el plan anterior”, explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson.
“Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos”, agregó.
En septiembre de 2024, la agencia aceptó 11 estudios de la comunidad y la industria de la NASA sobre la mejor manera de devolver muestras marcianas a la Tierra.
Un equipo de revisión estratégica de Mars Sample Return se encargó de evaluar los estudio para, finalmente, recomendar una arquitectura principal para la campaña, incluidas las estimaciones de costos y cronogramas asociados.
“Los rovers de la NASA están soportando el duro entorno de Marte para recolectar muestras científicas innovadoras”, dijo Nicky Fox, quien dirige la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“Queremos traerlos de vuelta lo más rápido posible para estudiarlos en instalaciones de última generación. Mars Sample Return permitirá a los científicos comprender la historia geológica del planeta y la evolución del clima en este planeta estéril donde la vida pudo haber existido en el pasado y arrojar luz sobre el sistema solar primitivo antes de que comenzara la vida aquí en la Tierra”, agregó.
“Esto también nos preparará para enviar de manera segura a los primeros exploradores humanos a Marte”, sentenció.
Las opciones de aterrizaje
La NASA procederá a explorar y evaluar dos medios distintos para aterrizar la plataforma de carga útil en Marte.
La primera aprovechará los diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje previamente volados (el método de la grúa aérea), demostrado con las misiones Curiosity y Perseverance.
La segunda opción aprovechará el uso de nuevas capacidades comerciales para llevar la carga útil del módulo de aterrizaje a la superficie de Marte.
Para ambas opciones, la plataforma de aterrizaje de la misión llevará una versión más pequeña del Vehículo de Ascenso a Marte.
Los paneles solares de la plataforma serán reemplazados por un sistema de energía de radioisótopos que puede proporcionar energía y calor durante la temporada de tormentas de polvo en Marte, lo que permitirá reducir la complejidad de la misión.
Por otro lado, el contenedor de muestras en órbita albergará 30 de los tubos que contienen muestras que Perseverance ha estado recolectando de Marte.
Ambas opciones de misión se basan en un sistema de captura, contención y retorno a bordo del Earth Return Orbiter de la ESA (Agencia Espacial Europea) para capturar el contenedor de muestras.
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