En una de las misiones más esperadas del año, este 15 de enero SpaceX envió dos módulos de aterrizaje a la Luna.
Un cohete Falcon 9 despegó desde el Complejo de Lanzamiento 39A, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (en Florida), con los módulos lunares Blue Ghost, de la empresa estadounidense Firefly, y Resilience, de la japonesa ispace.
Específicamente, ispace lanzó la misión Hakuto-R 2, lo que representa su segundo intento de aterrizar en la Luna después de una misión fallida en abril de 2023.
Por su parte, Firefly Aerospace lanzó su primer módulo de aterrizaje (con 10 cargas útiles), convirtiéndose en la tercera compañía en lanzar un módulo lunar bajo el programa público-privado de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA.
Tras el despegue, la segunda etapa del Falcon 9 liberó a Blue Ghost en una órbita de transferencia lunar unos 65 minutos después del lanzamiento, mientras que desplegó a Resilience 27 minutos después.
Un orgullo para todos
El CEO de ispace, Takeshi Hakamada, explicó que “un alunizaje no es un sueño, pero se ha convertido en una realidad. Y un éxito sería un gran, gran paso adelante para iSpace”.
Resilience transporta US$ 16 millones en misiones de clientes y seis cargas útiles en total, incluido un “Micro Rover” interno que se desplegará desde el módulo de aterrizaje.
Por otra parte, las misiones CLPS, como Blue Ghost, son de propiedad privada pero financiadas sustancialmente por la NASA.
Las mismas están destinadas a estudiar la superficie de la Luna y estimular la demanda lunar privada antes de que la NASA envíe humanos utilizando el Starship de SpaceX.
“Hemos invertido en ir a la Luna y creo que todo el mundo quiere que volvamos a la Luna”, dijo Nicky Fox, jefe de la dirección de misiones científicas de la NASA que supervisa CLPS.
“Lo grandioso de la ciencia de la NASA es que hacemos ciencia increíble dondequiera que vamos”, agregó.
Por su parte, Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA, consideró que “esta misión encarna el espíritu audaz de la campaña Artemisa de la NASA, una campaña impulsada por la exploración y el descubrimiento científico”.
“Cada vuelo del que formamos parte es un paso vital en un plan más amplio para establecer una presencia humana responsable y sostenida en la Luna, Marte y más allá. Cada demostración de instrumentos científicos y tecnología nos acerca a la realización de nuestra visión”, agregó.
¿Cuándo llegará Blue Ghost a la Luna?
A partir de ahora, Blue Ghost pasará 25 días en órbita terrestre, sometiéndose a comprobaciones de sistemas y comenzando las operaciones de algunas de sus cargas útiles científicas.
Luego, iniciará un viaje de cuatro días a la órbita lunar, donde permanecerá durante 16 días adicionales antes de intentar un aterrizaje en Mare Crisium (“Mar de las Crisis”), en la parte noreste de la cara visible del satélite natural.
Si lo logra, el módulo tendrá unas dos semanas (esto equivale a un día lunar completo) para llevar a cabo sus operaciones científicas y de investigación.
La NASA probará y demostrará la tecnología de perforación lunar, las capacidades de recolección de muestras de regolito (rocas y suelo lunares), las capacidades del sistema global de navegación por satélite, la computación tolerante a la radiación y los métodos de mitigación del polvo lunar.
“Después de las operaciones de carga útil, Blue Ghost capturará imágenes de la puesta de sol lunar y proporcionará datos críticos sobre cómo reacciona el regolito lunar a las influencias solares durante las condiciones del crepúsculo lunar”, explicaron desde Firefly.
Cabe recordar que las 10 cargas útiles CLPS que transporta el módulo de aterrizaje, alimentado por energía solar, son un récord para el programa de entrega de carga lunar.
Para Resilience, un camino más largo que recorrer
Por su parte, Resilience aterrizará en Mare Frigoris (“Mar de Frío”), en el hemisferio norte de la Luna, dentro de unos 4 meses y medio.
Una de las cargas útiles de Resilience es un microrover llamado Tenacious, que se desplegará en la superficie lunar después de un aterrizaje exitoso.
El rover, de 5 kg, está diseñado para recolectar una muestra de regolito como parte de un contrato con la NASA.
Al igual que Blue Ghost, la misión de Resilience durará un día lunar completo, o aproximadamente dos semanas, ya que no sobrevivirá a la helada noche lunar, donde las temperaturas pueden descender hasta aproximadamente -200 grados Fahrenheit (-128 grados Celsius).
Hasta ahora, solo una nave espacial privada ha aterrizado con éxito en la Luna: Odysseus, construido por la empresa Intuitive Machines, logró la hazaña histórica en febrero de 2024.
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