SpaceX lanzรณ con รฉxito el telescopio espacial SPHEREx de la NASA y las sondas solares PUNCH. Especรญficamente un cohete Falcon 9 despegรณ con ambas unidades desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California.
ยฟQuรฉ es SPHEREx?
SPHEREx, de US$ 488 millones, al igual que Telescopio Espacial James Webb (JWST), funciona con longitudes de onda infrarrojas, que son invisibles para el ojo humano.
Esto cobra gran relevancia si se tiene en cuenta que las longitudes de onda infrarrojas tienen que ver con el hecho de que el universo se ha estado expandiendo.
Dicha expansiรณn afecta a las longitudes de onda de luz que emanan de objetos cรณsmicos como las estrellas, que viajan hacia nuestros detectores en la Tierra.
Pero, una vez mรกs estrechas, las longitudes de onda azuladas se estiran como bandas elรกsticas, convirtiรฉndose en bandas mรกs largas y rojizas.
Asรญ, cuando viajan a travรฉs de grandes distancias, esas longitudes de onda realmente pueden estirarse para terminar en la regiรณn infrarroja del espectro electromagnรฉtico. En otras palabras, esto significa que la luz que proviene de objetos lejanos es invisible para los ojos humanos y para la mayor parte de la tecnologรญa que poseemos.
Por ello, tanto el JWST como el SPHEREx fueron diseรฑados para recopilar datos de esas longitudes de onda.
Sin embargo, hay diferencias entre el JWST y el SPHEREx. Por un lado, el primero es mรกs hรกbil en la creaciรณn de vistas extremadamente dimensionales de pequeรฑas secciones del cielo. Por su parte, el segundo estรก construido para adoptar un enfoque de campo mรกs amplio.
“Estamos literalmente mapeando todo el cielo celeste en 102 colores infrarrojos por primera vez en la historia de la humanidad”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Direcciรณn de Misiones Cientรญficas de la NASA.
A partir de ahora, SPHEREx espera viajar con รฉxito a su destino, una รณrbita polar que es “sincrรณnica con el Sol”. Esto significa que la posiciรณn de la nave espacial en relaciรณn con dicha estrella permanece constante.
La รณrbita es importante para la misiรณn porque SPHEREx debe mantenerse protegida del calor del Sol en todo momento, ya que las longitudes de onda infrarrojas son como firmas de calor. Por lo tanto, la interferencia de calor estropearรญa seriamente los datos del telescopio.
ยฟQuรฉ es PUNCH?
La misiรณn PUNCH, de US$ 165 millones, fue construida para concentrarse literalmente en el Sol. Su objetivo es decodificar cรณmo la atmรณsfera exterior de la estrella, o corona, se convierte en el viento solar.
Se sabe que vivimos dentro de una especie de cรกmara de viento solar, una burbuja que encapsula nuestro Sistema Solar (heliosfera). Pero no estamos muy seguros aรบn de la dinรกmica exacta dentro de esta esfera.
Por ello, para comprenderla, la misiรณn PUNCH involucra cuatro pequeรฑos satรฉlites de 63,5 kg, tres de los cuales son generadores de imรกgenes de campo amplio. Por su parte, el cuarto es un generador de imรกgenes de campo estrecho y estรก diseรฑado para imitar un eclipse solar total por sรญ mismo.
La idea es que el generador de imรกgenes de campo estrecho genera un eclipse solar artificial. Esto permiriรก la observaciรณn de un halo blanco nebuloso alrededor de un cรญrculo oscuro las 24 horas del dรญa, los 7 dรญas de la semana.
Por su parte, los generadores de imรกgenes de campo amplio implementarรกn la polarimetrรญa. Su misiรณn es crear un mapa 3D sรบper detallado de las caracterรญsticas que se ven en toda la corona solar y el sistema solar interior.
Los cuatro satรฉlites PUNCH tambiรฉn se ubicarรกn en una รณrbita polar sincrรณnica con el Sol, cerca de la lรญnea dรญa-noche de la Tierra, pero PUNCH siempre estarรก a la luz del Sol.
ยฟQuรฉ sigue?
Tanto PUNCH como SPHEREx necesitan establecerse en sus respectivas รณrbitas. Luego, los cientรญficos tendrรกn que arrancar el equipo de cada nave espacial para asegurarse de que no haya ningรบn problema.
La misiรณn PUNCH estรก programada para realizar ciencia durante al menos dos aรฑos, luego de un perรญodo de puesta en marcha de 90 dรญas.
Por otro lado, se espera que SPHEREx recopile datos sobre mรกs de 450 millones de galaxias, junto con mรกs de 100 millones de estrellas en la Vรญa Lรกctea, durante dos aรฑos.
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