Por Jimena Zahn
El pasado 6 de marzo, la compañía SpaceX, liderada por el multimillonario Elon Musk, realizaba su octavo vuelo (IFT-8) con el supercohete Starship V2 desde la Plataforma de Lanzamiento Orbital A en Starbase, Texas, EE.UU. Nueve minutos después del lanzamiento, el cohete se desintegró sobre el Caribe.
Aprovechando este nuevo acontecimiento que contribuye a la construcción de la historia de la exploración espacial, en este artículo se hará una revisión de la misión y la cronología de Starship, el vehículo de lanzamiento más potente jamás desarrollado.
¿Qué es Starship?
Según sus propios creadores, la nave espacial Starship y el cohete Super Heavy, conocidos colectivamente como Starship, representan un sistema de transporte totalmente reutilizable. Está diseñado para llevar tanto tripulación como carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá.
Starship es capaz de transportar hasta 150 toneladas métricas de manera totalmente reutilizable y 250 toneladas métricas de forma desechable, convirtiéndolo en un supercohete.
Las etapas del cohete
El cohete consta de 3 partes fundamentales: la primera, la nave espacial totalmente reutilizable (segunda etapa del sistema Starship). El vehículo se presenta en varias configuraciones diferentes, ofrece una sección de carga integrada y es capaz de transportar tripulación y carga a la órbita terrestre y otros destinos intergalácticos.
Por otro lado, este sistema de lanzamiento contiene el Super Heavy, la primera etapa o cohete auxiliar propulsor. Alimentado por 33 motores Raptor, que utilizan metano líquido (CH4) y oxígeno líquido (LOX) subenfriados, Super Heavy es completamente reutilizable y puede entrar de nuevo en la atmósfera de la Tierra para aterrizar en el sitio de lanzamiento.
Para hacer posible la reutilización del vehículo propulsor, SpaceX diseñó una estructura con forma de “palillos” o “chopstick” en la plataforma de lanzamiento, que fue bautizado como los brazos Mechazilla, siendo esto un hito fundamental para la rápida y menos costosa reutilización de los cohetes.
El último componente es el motor Raptor de combustión en etapas. Es reutilizable, utiliza metano y oxígeno, y alimenta el sistema Starship, teniendo el doble de empuje que el motor Merlin del Falcon 9 de esta misma compañía.
Starship será impulsado por seis motores: tres motores Raptor y tres motores Raptor Vacuum (RVac), diseñados para su uso en el vacío del espacio. Super Heavy estará impulsado por 33 motores Raptor, con 13 en el centro y los 20 restantes alrededor del perímetro de la parte trasera del cohete.
Objetivo del cohete Starship
Este sistema arriesgado y aún en construcción tiene varias funciones proyectadas. Starship podrá transportar al menos 100 personas en viajes interplanetarios de larga duración. Además, podrá habilitar la deposición espacial de satélites, contruir una base lunar y transportarse entre puntos distintos de la Tierra en menos de una hora.
La nave además está diseñada para entregar cargas útiles en mucho menor tiempo y coste que los actuales vehículos Falcon. Por otro lado, para la fabricación de una base lunar, Starship está preparado para transportar mucha carga y enviar a la Luna.
Además, el módulo lunar podrá devolver a los astronautas a la superficie de la Luna por primera vez en 50 años en colaboración con el programa Artemisa de la NASA.
Dentro del transporte planetario, Marte representa el primer objetivo. El sistema reutilizable de Starship usa un sistema de transferencia propelente en órbita para habilitar el transporte de material y de personas.
Con respecto a Marte, Musk considera que las versiones futuras de Starship podrán despegar hasta diez veces al día durante una ventana de lanzamiento. El objetivo será situar 1,5 millones de toneladas en órbita baja, de las cuales 250.000 toneladas terminarían en Marte gracias a otras naves auxiliares.
Cuantos modelos hay y que cambios integraron en cada uno
A pesar de muchos lanzamientos de prueba y error, la compañía del multimillonario sigue perfeccionando el modelo Starship para alcanzar, tan pronto como se pueda, los objetivos fundamentales del supercohete.
Para ello el refinamiento estructural del cohete es de vital importancia. Actualmente existen tres modelos: Starship 1, Starship 2 o V2 y Starship 3 o V3. Las distintas versiones no solo cambian en forma y altura, si no que también prevén diferencias en la potencia de propulsión y en la carga que podrán llevar:
- Starship 1: 121,3 metros de altura (71 del propulsor y 50,3 de la nave) / 3.300 toneladas de capacidad de propelentes / 40-50 toneladas de carga / 7.130 toneladas de empuje en el despegue.
- Starship 2: 124,4 metros de altura (72,3 del propulsor y 52,1 de la nave) / 3.650 toneladas de capacidad de propelentes / más de 100 toneladas de carga / 8.240 toneladas de empuje en el despegue.
- Starship 3: 150 metros de altura (80,2 del propulsor y 69,8 de la nave) / 4.050 toneladas de capacidad de propelentes / más de 200 toneladas de carga / 10.000 toneladas de empuje en el despegue.
Acompañando las modificaciones de la nave, también los motores Raptor contienen actualizaciones:
- Raptor 1: empuje de 185 a 200 toneladas (a nivel del mar y al vacío respectivamente)
- Raptor 2: empuje de 230 a 258 toneladas (a nivel del mar y al vacío respectivamente)
- Raptor 3: empuje de 280 a 306 toneladas (a nivel del mar y al vacío respectivamente). Este no necesita de un escudo térmico gracias al sistema de refrigeración integrado.
Vuelos y fallos
Desde la aprobación del proyecto en 2020, Starship ha realizado ocho pruebas de vuelo:
- Vuelo de Prueba Starship. 20 de abril de 2023: este primer testeo se realizó sin llevar ninguna carga útil e iba a ser de trayectoria suborbital. Aunque consiguió encender la mayoría de sus motores y despegar, explotó tras tres minutos de vuelo, sin haber podido separar sus dos módulos.
- Segundo Vuelo de Prueba Starship. 18 de noviembre de 2023: el objetivo era analizar el despegue, vuelo y reentrada a la atmósfera de ambas etapas. El propulsor Super Heavy y la nave espacial Starship se separaron con éxito después del despegue. Miestras que la nave Starship encendía sus motores y se alejaba, el propulsor Super Heavy terminó destruyendose, convirtiéndose en una bola de llamas sobre el golfo de México.
- Tercer Vuelo de Prueba Starship. 14 de marzo 2024: El objetivo era analizar el despegue, vuelo y regreso de ambas etapas. Sin embargo, se agregó la apertura y cierre de la compuerta para despliegue de satélites Starlink, la transferencia de propelentes y el primer reencendido de un motor Raptor en el espacio. En este vuelo se cumplieron casi todos los objetivos.
- Cuarto Vuelo de Prueba Starship. 6 de junio de 2024: en este se repitieron los objetivos del tercer vuelo y de nuevo la misión fue exitosa.
- Quinto Vuelo de Prueba Starship. 13 de octubre de 2024: se agregó el intento de volteo hacia la vertical (back- flip) de la segunda etapa. El cohete Super Heavy se separó de la nave Starship a unos 74 km de altitud y la torre Mechazilla lo atrapó de forma exitosa.
- Sexto Vuelo de Prueba Starship. 19 de noviembre de 2024: en este nuevo vuelo se preveía el retorno de Super Heavy, pero la captura fue cancelada y este aterrizó suavemente en el océano. De nuevo se probó el back-flip de la segunda etapa, Starship, que tras una hora lo consiguió realizar.
- Séptimo Vuelo de Prueba Starship. 16 de enero de 2025: Este fue la primera prueba del Starship 2 o V2. El aterrizaje fue todo un logro.
- Octavo Vuelo de Prueba Starship. 6 de marzo 2025: en este se transportaron cuatro simuladores Starlink, como primer ejercicio de una misión de despliegue de satélites. A pesar de que la primera etapa fue capturada, a los 8 minutos y 20 segundos tuvieron problemas con los motores y se perdió el control. Finalmente se detonó.
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